Pierre Deschamps, le fondateur
Pierre Deschamps est originaire d’un petit village de l’Indre, il est né le 30 juin 1873 dans un milieu très modeste. Élève studieux, il entre à l’école normale de Châteauroux puis à l’École normale supérieure de Saint-Cloud dont il sort en 1894 professeur d’école normale section des lettres.
Sa première affectation le conduit à Tunis, puis sur l’île de la Réunion où il développe l’école centrale de Saint-Denis. En février 1898, le Général Galliéni le nomme inspecteur des écoles à Madagascar. Il prend en main l’organisation de l’enseignement officiel et le contrôle de l’enseignement privé. C’est dans ce contexte qu’il ressent le manque d’éducation adaptée aux besoins réels de la population colonisée et qu’il se rend compte de l’utilité de fonder une « mission laïque » afin de faire contrepoids à l’enseignement diffusé par les congrégations religieuses.
Il fut l’inspirateur plus que l’administrateur de la Mission laïque française à ses débuts. Pour lui, cette institution devait être indépendante du contrôle du gouvernement. Sa vision de la Mlf se situe autour du souhait « d’amener les populations locales à se perfectionner eux-mêmes et non d’aller contre leur nature en tentant de les assimiler ».
Après un rapide retour en France, Pierre Deschamps ouvre le premier établissement de la Mlf à Salonique puis un deuxième à Beyrouth. Il reviendra au Liban après le premier conflit mondial mais achèvera sa carrière en 1934 en France à l’école primaire de Marseille. Il se retire à Aix-en-Provence. Jusqu’au terme de sa vie, il est hanté par le drame de l’échec de l’éducation des peuples colonisés par les nations européennes. « On a cherché à les dominer et à les assimiler, au lieu de les aider à se développer dans le sens de leur évolution propre… Plus de compréhension et plus d’amour auraient obtenu de tout autre résultat. »